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Die Dunkle Stadt – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Er stieg selbstsicher die Treppe zu ihren Gemächern hinauf. Es war unerlässlich, dass er sich hinter einer Maske aus Selbstvertrauen verbarg. Sobald die dünne Schicht seiner Selbstsicherheit Risse bekam, wie klein auch immer, machte er sich verwundbar.

Latan Zijes hatte viele Feinde. Das war nicht ungewöhnlich. Jede bedeutende Person auf Terra hatte Feinde. Der Planet war ein Nest aus rivalisierenden Egos. Selbst jetzt, da die Zivilisation am Rande der Vernichtung zu taumeln schien, fanden die Intrigen und Fehden kein Ende. Das ungezügelte Chaos war ein Deckmantel, unter dem still und heimlich manche alte Schuld beglichen wurde. Und wenn sich die Situation irgendwann wieder beruhigte, nun, wer würde sich dann noch daran erinnern, wie die Dinge in diesen ungewöhnlichen Zeiten geregelt worden waren?

Der Ordo hatte ihm beigebracht, aus jeder Schwäche eine Tugend zu machen und jeden Rückschlag in eine Waffe zu verwandeln. Am Ende war es ein Spiel, ein großes, vielschichtiges Spiel, das er eines Tages zu dominieren trachtete.

Im Moment jedoch musste er vorsichtig sein. Er war schnell aufgestiegen und so etwas erzeugte Missgunst. Die anderen Spieler waren geschickt, geduldig und besaßen ebenfalls Krallen. Einem Inquisitor drohte ständig Gefahr, ob nun von innerhalb oder außerhalb des Imperiums, und nur wenige Individuen waren so gefährlich wie jene Frau, die er nun aufsuchte. Sie war, theoretisch zumindest, seine Schutzherrin, eine mächtige Fürsprecherin, deren Namen er in schwierigen Situationen fallen lassen konnte.

Aber so etwas konnte sich ändern. Das hatten ihn die vergangenen Tage gelehrt. Alles, wirklich alles, konnte sich ändern.

Zijes richtete den steifen Kragen seines Wamses. Er zog den Mantel aus Echtleder über seiner Brust straff und klopfte auf die handgefertigte Laserpistole Modell Utanya an seinem Gürtel. Nur aus Gewohnheit, denn natürlich dachte er nicht daran, sie zu ziehen.

Er näherte sich der goldbeschlagenen Tür. Sie war weniger stark verziert als die meisten Bereiche des verschlungenen imperialen Palastes, aber immer noch zu protzig für seinen Geschmack. Die beiden Wächter waren über seine Ankunft informiert und hielten sich nicht damit auf, seine Identität zu überprüfen. Zweifellos war er seit seiner Ankunft in dieser Festung wieder und wieder abgetastet und jeder seiner Atemzüge den langen Weg die Treppe hinauf überprüft worden. Zijes schätzte, dass ein Dutzend Knechte oder mehr in den Untergeschossen seine Vitalzeichen und Wärmemuster analysiert hatte, bevor die Wächter nach den schädelförmigen Messingknäufen griffen und ihn einließen. In gewisser Hinsicht war es ein beruhigender Gedanke.

Als er eintrat, stand sie nicht auf, sondern blieb auf dem Rand der samtgepolsterten Chaiselongue sitzen. Er hatte die Wahl zwischen mehreren Lehnstühlen und entschied sich für einen dunkelblauen Sessel mit eisernen Krallenfüßen im Interregnum-Stil. Die Wände des Zimmers bestanden aus Marmor, der Boden aus glänzendem Granit. Zwei goldverzierte Gravleuchter schwebten leise brummend unter der Decke. Hohe Fenster gewährten einen Blick auf eine von Rauchschwaden verhüllte Stadtlandschaft.

Kleopatra Arx, Repräsentantin der Inquisition, war eine zierliche Frau. Ihre körperliche Erscheinung war beinahe eine Hoffart, ein Anschein von Zerbrechlichkeit, mit dem sie im Laufe der Jahre viele Gegner getäuscht hatte. Selbst nach den Standards der Ordos, denen sie beide dienten, war sie rücksichtslos und handelte, wenn es die Umstände verlangten, rasch und mit tödlicher Entschlossenheit. Die verschiedenen Zweige der Inquisition waren niemals geeint gewesen. Die Ordos besaßen keinen gemeinsamen Beamtenapparat, keine gemeinsame Miliz, und jeder Inquisitor operierte völlig unabhängig. Es grenzte schon fast an Wahnsinn, diese unüberschaubare Zahl von krankhaft getriebenen Individuen, die eifersüchtig auf ihre Autonomie pochten, im Kreis der Hohen Senatoren zu vertreten, aber Arx erfüllte diese Aufgabe nun schon seit langer Zeit. Vor der jüngst hereingebrochenen Katastrophe hatte sie sich für Reformen starkgemacht. Vielleicht wäre es ihr sogar gelungen, diese durchzusetzen, hätte sie nur etwas mehr Zeit gehabt.

Daher gebot Arx Respekt. Man konnte sie für fehlgeleitet, eitel oder gar verblendet halten, aber man musste sie ernst nehmen.

»Inquisitor«, sagte sie und stellte ihre Porzellantasse auf ein Silbertablett. Ein winziger Kolibri flitzte von ihrer Schulter hinüber zum Kamin. Seine Federn glänzten ebenso wie seine Augen. Es handelte sich zweifellos um eine künstliche Kreatur, wenngleich sie kunstvoll gearbeitet war. »Ich bin froh, dass Ihr am Leben seid.«

Zijes ließ sich auf den weichen Stuhl sinken, schlang die Beine übereinander und entspannte sich. Sein Blick ruhte auf ihr, während er gleichzeitig versuchte, all die Mikrowaffen aufzuspüren, die auf ihn gerichtet waren. Bisher zählte er vier, und er strengte sich nicht einmal besonders an. »Es sind seltsame Zeiten, in denen wir leben«, sagte er. »Einst war ich davon überzeugt, etwas zu verpassen, wenn ich auf Terra bleibe.«

Ihr Blick war stählern und schien niemals zu blinzeln. Und andauernd schwirrte dieser verdammte Metallvogel im Zimmer umher.

»Die Situation ist schwierig, wie Ihr wisst«, sagte Arx und legte die Hände im Schoß übereinander. »Aber vielleicht habt Ihr noch nicht begriffen, wie schwierig. Wo wart Ihr?«

»Als es geschah? Kameriba, Zone neun. Es dauerte eine Weile, hierher zurückzukehren, nachdem ich Eure Nachricht erhalten hatte.«

»Das bezweifle ich nicht. Also, reden wir Klartext.« Ihre Stimme war frostig, ihre Worte präzise. »Die cadianische Front ist zusammengebrochen. Das wisst Ihr, oder? Ihr seht selbst, welche Folgen das hat. Auf halb Terra kommt es zu Aufständen, die meisten von langer Hand geplant, einige spontan. Ein psionischer Sturm ist über uns hinweggefegt. Die Arbeit einer ganzen Generation wird nötig sein, um die angerichteten Schäden zu beheben, immer vorausgesetzt, dass wir die nächsten Wochen überleben.«

Zijes lächelte düster. »Ein ermutigendes Bild.«

»Es wird noch schlimmer. Das Astronomican ist erloschen und unsere Flotten sind gestrandet. Wir sind also blind und gelähmt, und das just in dem Moment, in dem die alten Mauern, die unseren ärgsten Feind so lange zurückgehalten haben, schließlich gefallen sind. Wenn das Ausmaß der gegenwärtigen Krise nach außen gelangt, bestünde keine Hoffnung, die Ordnung aufrechtzuerhalten.«

Zijes verzog keine Miene, aber selbst für ihn, der im Laufe seiner Karriere Ketzern und Ungeheuern gegenübergestanden hatte, waren ihre Worte ein Schock. Das Astronomican ist erloschen.

»Es lässt sich wieder entfachen«, sagte er. Es war mehr eine Feststellung als eine Frage, denn die Alternative war schlicht undenkbar.

»Wir müssen es hoffen. Derzeit werden sämtliche Anstrengungen unternommen, es wieder in Betrieb zu nehmen. Normalerweise wäre diese Aufgabe meinem geschätzten Kollegen, dem Meister des Berges, zugefallen. Aber er ist tot. Die überlebenden Mitglieder seines Stabes haben den Verstand verloren. Meister Kerapliades hat unterstützt von Kriegern des Adeptus Astartes und Techpriestern des Mechanicus die Kontrolle über die verbliebenen Reste übernommen. Die ganze Sache ist jedoch, offen gesagt, eine verfluchte Katastrophe.«

Zijes verdaute die Informationen. »Thron«, sagte er. »Ich hatte ja –«

»Keine Ahnung. Natürlich nicht.« Arx streckte die Hand nach der Tasse aus und trank einen Schluck, während der Kolibri durch den Raum sauste. »Es gibt tausend Dinge, die meine Aufmerksamkeit erfordern, und in normalen Zeiten würde ich jedem einzelnen davon meine volle Aufmerksamkeit widmen. Der Berg sollte nicht dazugehören, und jene, die sich gegenwärtig um den Wiederaufbau kümmern, wären nicht sonderlich erfreut über meine Einmischung. Es wäre am klügsten, die Arbeit ihnen zu überlassen.«

Zijes lächelte wieder. »Was Ihr jedoch nicht tun werdet.«

Arx stellte die Tasse mit einem leisen Klirren zurück auf das Tablett. »Ihr erhaltet sämtliche Informationen, die uns zur Verfügung stehen. Es ist nicht viel, aber es wird Euch vor Augen führen, warum ich diese Sache niemand anderem überlassen kann. Der Sturm hat jede Institution auf dieser Welt erschüttert. Viele sind gestorben und noch viele mehr werden ihnen in den kommenden Tagen folgen. Franck, der alte Meister des Astronomicans, war alles andere als machtlos. Er war dort, als Terra die Auswirkungen zu spüren bekam. Er muss gewusst haben, dass ein Sturm kommt, und doch ist es ihm nicht gelungen, sich zu schützen. Ich möchte den Grund dafür erfahren. Ich brauche jemanden, der für mich Nachforschungen anstellt. Jemand, dem ich vertrauen kann.«

»Jemand, der unter Eurer Kontrolle steht.«

»Ganz im Gegenteil. Einen freien Agenten. Jedoch wäre ich immer noch imstande, einen solchen Agenten zu belohnen, sollte er mir beschaffen, was ich brauche.«

Zijes hob eine Augenbraue. »Den Angelegenheiten eines Hohen Senators nachzustellen, ist nicht gerade ungefährlich.«

»Aber wichtig. Denn es gibt da noch eine andere Sache.« Arx hob einen schlanken Finger und das holografische Gesicht einer Frau erschien zwischen ihnen in der Luft. »Ein weiterer merkwürdiger Todesfall. Inquisitorin Adamara Rassilo. Sie war zu vernünftig, um sich ohne guten Grund umbringen zu lassen, und doch ist auch sie tot. Ich habe ihre Beziehungen überprüfen lassen. Im Moment ist es schwierig, nach bedeutenden Details zu forschen, aber ich weiß, dass sie jüngst für die Versetzung mehrerer Interrogatoren nach Terra verantwortlich war. Ein Name fiel mir auf, eine vielversprechende Adeptin namens Luce Spinoza. Schon von ihr gehört?«

»Nein.«

»Dazu besteht auch kein Grund. Allerdings habe ich mit dem Sergeant der Space Marines gesprochen, die nach dem ganzen Ärger für die Sicherung des Berges zuständig waren. Ein bewundernswerter Vertreter seiner Art. Ich empfahl ihn für eine Beförderung. Er konnte mir nicht erzählen, was vorgefallen war, aber er bestätigte mir, dass sich zum Todeszeitpunkt des Meisters mehrere Individuen im Innern der Festung aufhielten. Ein Inquisitor namens Erasmus Crowl und die Mitglieder seines Gefolges. Was haben sie dort getan? Niemand weiß etwas darüber. Offenbar hat man sie gehen lassen, was angesichts der Umstände verzeihlich ist, dennoch wirft ihre Anwesenheit Fragen auf.«

Zijes nickte. »Spinoza war Crowls Interrogatorin?«

»Korrekt.« Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Hände. »Wir haben also zwei Tote, beide mächtig und fähig, und einen Namen, der mit beiden in Zusammenhang steht. Crowl ist spurlos verschwunden. Seine Operationsbasis ist bekannt und Spinoza könnte sich immer noch dort aufhalten, aber sie befindet sich tief in den unkontrollierten Zonen und ist selbst unter den günstigsten Umständen schwer erreichbar.«

Zijes dachte über das Gehörte nach. »Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Inquisitor am Ort einer Katastrophe auftaucht.«

»Sie waren bereits vorher dort«, sagte Arx. »Sie schlugen Alarm. Etwas anderes, irgendeine Fährte führte sie dorthin. Ich nehme an, dass es mit Rassilos Verschwinden zu tun hat.« Der Kolibri schwirrte herbei und landete wieder auf ihrer Schulter. »Oder auch nicht. Jemand sollte sich die Sache ansehen, um sicher zu sein.«

»Aber … jetzt?«

»Unbedingt.« Arx beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und blickte ihn unverwandt an. »Wir stehen am Rand der Vernichtung, Inquisitor. Wann immer ich aus dem Fenster sehe, kann ich verfolgen, wie sich unsere Zukunft mehr und mehr auflöst. Solange das Leuchtfeuer dunkel bleibt, wird keine Armee kommen, um uns zu retten. Wir verstehen nicht einmal die Natur dieser Katastrophe.« Ihr Gesicht war düster. »Wissen. Jeder noch so kleine Fetzen an Information. Warum war Crowl im Berg? Warum starb Rassilo? Hat jemand an der Spitze etwas übersehen? Das sind die Dinge, die ich wissen möchte.«

»Während Ihr im Hintergrund bleibt.«

»Wir werden diese Sache überstehen. Wir werden die alte Ordnung wiederherstellen und das Imperium wird sich an die Namen jener erinnern, die uns zu alter Größe zurückführten. Ich werde mich an sie erinnern. So wie ich mich an jene erinnere, die der Aufgabe nicht gewachsen waren.«

Zijes lachte. »Nicht nötig, Repräsentantin. Das Bild, das Ihr zeichnet, ist faszinierend genug. Verschafft mir Zugang zu Euren Informationen und ich sehe mir die Sache für Euch an. Wenn Spinoza erst kurz dabei ist, wie Ihr sagt, werden wir ein hübsches Paar abgeben.«

»Unterschätzt sie nicht.«

»Das werde ich nicht«, sagte Zijes. Die Unterredung war vorüber und er stand auf. »Das tue ich nie. So läuft dieses Spiel doch, oder nicht? Und ich spiele mit harten Bandagen.«

»Es ist kein Spiel«, sagte Arx, die sitzen geblieben war.

»Natürlich nicht. Nur eine Redewendung.«

Aber in Wahrheit war es das doch. Und so gefiel es ihm. Eine neue Runde begann, was ihn überaus glücklich machte, denn auf diese Weise verdiente man sich einen Ruf, auf diese Weise kontrollierte man die Geschichte.

Latan Zijes war rasch aufgestiegen. Aber noch hatte er die Spitze nicht erreicht.

»Ist es das?«, fragte Luce Spinoza.

»Das ist es«, erwiderte Aneela.

Die beiden waren mit einem Kampfflieger der Nighthawk-Klasse gekommen, eine der beiden Maschinen, die die Lexmechanici der Zitadelle wieder flottbekommen hatten. Das Wappen von Courvain prangte auf dem schwarzen Rumpf. Die Triebwerke stotterten, während der Flieger mit seinen kurzen Tragflächen in zweihundert Metern Höhe schwebte und rußschwarze Qualmschwaden ausstieß. Aneela und Spinoza saßen im Cockpit, während sich im Abteil hinter ihnen ein Gardistentrupp auf den Einsatz vorbereitete.

Auf den Anzeigen des Cockpits zeigte sich ein Bild um sich greifender Zerstörung. Direkt vor ihnen befand sich die Fassade eines großen, hornförmigen Habturms, geschwärzt vom Feuer, das seit Tagen im Innern des Gebäudes wütete. Hochstraßen und Brücken ragten aus der aufgebrochenen Wand und führten zu benachbarten Türmen, die sich in einem ähnlichen Zustand befanden. Nur wenige Lumen brannten und der von Hitzestürmen aufgewühlte Himmel besaß die Farbe von Maschinenöl.

Im Freien, auf einem schmalen Landesteg vor einem der vielen Zugänge des Turms, stand ein einsitziger Flieger. Die Scheiben des Cockpits waren eingeschlagen, das Triebwerksgehäuse aufgebrochen. Im Schatten der rissigen Tragflächen lagen drei Leichen, die infolge der Wärme bereits stark verwest waren. Überall lag Müll, der von heulenden Windstößen über den Asphalt geweht wurde, aber nirgendwo war eine lebende Seele zu sehen. Die Aufstände hatten lange in dieser Zone gewütet, aber jetzt ebbte die Gewalt allmählich ab und hinterließ eine düstere, von Angst und Ungewissheit erfüllte Welt. Hunderttausende kauerten immer noch in diesem kolossalen Turmkomplex, verängstigt und allein, abgeschnitten von den wohlwollenden Instrumenten der imperialen Verwaltung. Wenn die Kulte sie nicht erwischten, dann die Plünderer, der Durst oder der Hunger.

Spinoza wusste, dass in absehbarer Zeit keine Hilfe eintreffen würde. Diese Zone – Jaeda Novus – lag zu weit vom Zentrum entfernt, zu weit von den noch kontrollierten Gebieten. Sie hatte die Appelle von Arx’ Leuten gehört und wusste, dass alle auf Terra verfügbaren Kräfte zurück zum Sanctum beordert wurden. Sie hatte sich sogar gefragt, ob sie in Anbetracht der Umstände den Appellen Folge leisten und die Bemühungen hinter den Palastmauern unterstützen sollte, um die seltsame Katastrophe, die über Terra hereingebrochen war, in den Griff zu bekommen. Die Versuchung war groß gewesen. Wenn Crowl tatsächlich verschwunden war, um ungeachtet aller Bedenken seinen Obsessionen zu folgen, war es vielleicht das Einzige, was ihr übrig blieb. Sie konnte Courvain, diesem halb verfallenen Haufen aus Ouslith, und der exzentrischen Schar aus Sonderlingen, die seine Korridore bevölkerten, den Rücken kehren und dorthin zurückkehren, wo die Befehlskette noch intakt und der Respekt vor den Institutionen noch ungebrochen war.

Aber nicht jetzt. Wenn man genug Zeit an einem Ort verbrachte, selbst an einem so heruntergekommenen Ort wie Courvain, begann man Wurzeln zu schlagen, verstrickte sich in Versprechungen und übernahm Verpflichtungen. Und angesichts der Dinge, die sie getan hatte, die sie hatte tun müssen, ließen sich einige dieser Verpflichtungen nicht ignorieren.

»Ich empfange Signale aus dem Innern«, meldete Aneela, während sie den Flieger ruhig in der Luft hielt. Sie war eine ausgezeichnete Pilotin. Spinoza besaß ebenfalls Talent, aber Crowl hatte sich darauf verstanden, seine Mitarbeiter auszuwählen. Auf diese Weise hatte er ein Gefolge zusammengestellt, das trotz seiner vordergründigen Unscheinbarkeit wusste, was es tat. »Nichts, womit Ihr nicht fertig werdet, denke ich.«

Spinoza warf einen Blick auf die Auguranzeige und nickte. »Setzt uns ab, dann geht auf Abstand und wartet auf mein Signal«, sagte sie und griff nach ihrer Laserpistole. »Sergeant?«

»Alles bereit«, erklang Hegains Stimme aus dem Truppabteil, begleitet von klickenden Geräuschen, als die Gardisten ihre Waffen entsicherten und schussbereit machten.

Die Abwinde des herabsinkenden Nighthawks wirbelten Müllhaufen auf. Spinoza schlug auf den Türöffner und die schwere Metallluke stieg zischend nach oben. Ein durchdringender Brandgeruch schlug ihr entgegen und sie aktivierte den Luftfilter ihres Helms.

Als der Flieger dicht über dem Landesteg schwebte, sprang sie nach draußen. Acht Gardisten, bewaffnet mit Hochenergielasergewehren und versiegelten Einsatzrüstungen, landeten neben ihr auf dem Asphalt. Der Nighthawk schoss wieder hinauf in den aufgewühlten Himmel, wo seine Positionslumen im Schleier aus Rauch und Staub verschwanden.

Die Gardisten gingen um Spinoza herum in Position und suchten mit erhobenen Gewehren den Landesteg nach Gefahren ab. Mit Hegain an ihrer Seite setzte sich Spinoza in Bewegung.

Sie ignorierten den zerstörten Flieger. Später würden sie ihn abtasten, nur für den Fall, aber wenn Crowl ihn dort zurückgelassen hatte, würden sie nichts Nützliches finden. Ihr Ziel befand sich im Innern des Turms, hinter dem tintenschwarzen Schatten des Tors, das sie in eine stinkende Welt dumpfer Gewalt führte.

Sie eilten im Laufschritt die lange Zugangsrampe hinab, dann eine Treppe hinauf zu den Korridoren. Es roch nach altem Urin, Erbrochenem und verschütteten Chemikalien. Einige umherstreifende Bewohner huschten wie Ratten davon. Die Ziellaser der Gardisten stachen durch dunkle Tunnel, glitten über zersprungene Türrahmen und leere Fenster. Das Brummen laufender Maschinen hallte aus den tiefen Gewölben herauf. Offenbar waren einige der großen Generatoren und Filteranlagen des Turms noch in Betrieb. Explosionen krachten, wenn auch in weiter Ferne.

Sie erreichten ihr Ziel. Die Zugangstore waren zertrümmert, die schweren Sprengschutztüren aus den Angeln gerissen. Eine Bande magerer Turmbewohner trieb sich zwischen den Trümmern herum, machte sich jedoch aus dem Staub, als sie die Gardisten bemerkten. Hegain ließ sie ziehen und rückte auf das Portal zu.

»Keine Signale aus dem Innern«, meldete er, während seine behandschuhten Finger über die Sensorkonsole huschten. »Energie ausgefallen, Sicherheitssysteme außer Betrieb.«

Spinoza führte sie hinein. Sie hatte Argentum, das unbezahlbare Crozius, das sie von den Space Marines erhalten hatte, zurückgelassen. Es war unnötig, eine derart feine Waffe in Gefahr zu bringen, wenn sie nicht gebraucht wurde. Die Standardausführung der Accatran-Laserpistole in ihrer Hand fühlte sich seltsam leicht an. Sie war ein leistungsschwaches Ding, kaum besser als ihre Fäuste. Hegain postierte vier seiner Gardisten vor der zerstörten Tür, der Rest folgte ihr ins Innere.

Eine merkwürdige Aura der Fremdartigkeit ging von diesem Hab aus. Die Einrichtung war zerstört, Energiezellen aus ihren Anschlüssen gerissen und Armaglasscheiben zerschmettert worden, aber hier und dort ließ sich noch immer die Seltsamkeit des Dekors erkennen – die Bögen, die Rundungen, die kleinen Details, von denen sich das Auge instinktiv abwandte. Unter den vordergründigen Gerüchen von Rauch und Schweiß hingen merkwürdigere Aromen in der Luft, einige süßlich, andere so bitter, dass sie in den Nebenhöhlen brannten.

Hegain und seine Gardisten durchsuchten methodisch die Räume, nahmen Sensorabtastungen vor und durchsuchten den Abfall. Spinoza schritt durch den zentralen Korridor in den Hauptwohnbereich. Das Hab war groß, viel größer als die Unterkünfte, die einem durchschnittlichen Arbeiter zugewiesen wurden. Der Mann, der hier gelebt hatte, war wohlhabend und mächtig gewesen. Warum er beschlossen hatte, in einer so heruntergekommenen Zone zu leben, entzog sich ihrem Verständnis. Vielleicht hatte es ihm hier gefallen. Immerhin hatte auch Crowl eine Schwäche für Salvator. Die Diener der Ordos waren ein seltsamer Schlag. Sie selbst war da keine Ausnahme.

Der Wohnbereich war verlassen. Tote Pflanzen mit schwarzen, welken Blättern drängten sich hinter den scharfkantigen Resten eines großen Innenfensters. Spinoza startete die Augurabtastungen, die sie vorbereitet hatte. Sämtliche Wertsachen waren natürlich längst geplündert, aber es war so viel Müll zurückgeblieben, dass vielleicht etwas Interessantes übersehen worden war.

Nach einer Weile kam Hegain zu ihr.

»Habitateinheit gesichert, Exzellenz«, meldete er.

Sie blickte auf. »Ist er hier gewesen?«, fragte sie.

Hegain nickte. »Die Spuren ließen sich zwischen all dem Kommen und Gehen nur mit großer Mühe isolieren, aber ja, er ist mit großer Sicherheit hier gewesen.«

Sie nickte und fuhr damit fort, die Aschehaufen und Abfälle zu durchsuchen. Ein langes Knochenstück, vielleicht der Stoßzahn eines Tiers, lag zertrümmert auf dem Boden. Blutflecken verdunkelten die Wände, einige neu, die meisten getrocknet und alt. »Alles, was eine Spur enthalten könnte«, wiederholte sie ihren früheren Befehl. »Tragt alle für den Abtransport bestimmten Dinge im Vorraum zusammen.«

Hegain nickte und machte sich auf den Weg ins Refektorium, während sie weiter den Wohnbereich durchsuchte. Trotz des heruntergekommenen Zustandes, in dem sich der Raum befand, ergriff nach einer Weile ein vages Gefühl der Bedrohung von ihr Besitz. Einige Dinge, auch wenn sie in Scherben lagen, waren eindeutig verbotenen Ursprungs und verströmten einen verstörenden Geruch. Es war ein verdorbener Ort, an dem verdorbene Dinge aufbewahrt und verdorbene Gedanken ausgebrütet worden waren.

Spinoza durchwühlte den Abfall und hasste jede Minute davon. Sie hob etwas auf, das wie eine alte Waffe aussah, ein gebogenes Messer aus einem Material, das sie nicht identifizieren konnte. Sie schüttelte Schatullen, die einst Juwelen oder Münzen enthalten haben mochten, um sich zu vergewissern, dass nichts zurückgeblieben war. Als sie einen dieser Behälter zur Hand nahm, ließ sie die Reflexion im zersprungenen Glas eines Handspiegels darunter zusammenzucken. Die versilberten Scherben, die noch im bronzenen Rand steckten, wirkten wie unregelmäßige Zähne in einem ovalen Mund und als ihr Helmstrahler über sie glitt, kam es ihr einen schrecklichen Moment lang so vor, als würde Crowl selbst sie aus den Scherben heraus anstarren, nur dass es nicht Crowl war, sondern eine bizarre, entstellte Version von ihm mit schwarzen Augen und knochengrauer Haut.

Sie riss sich zusammen und verscheuchte das Trugbild aus ihren Gedanken. Dann nahm sie den Spiegel zur Hand und untersuchte ihn. Sie hatte nicht den Eindruck, dass er von Terra stammte. Die Bronze schimmerte auf eine Weise, die sie an Xenos denken ließ. Warum war er zertrümmert worden? Es war durchaus möglich, dass jemand im Zuge des Gewaltausbruchs, der das Hab zerstört hatte, versehentlich auf ihn getreten war, auch wenn es so aussah, als wäre er absichtlich zerschmettert worden. Im trüben, unbeständigen Licht wirkte ihr eigenes Spiegelbild in den Scherben abstoßend – ein gerüsteter Unhold, der sich durch einen Haufen fremdartiger Beute wühlte.

Und doch, in diesem einen flüchtigen Augenblick, war sie überzeugt gewesen, ihn zu sehen, als wäre er tatsächlich da, verloren in den Tiefen des Spiegels, als würde er sie zu sich rufen, um Genugtuung zu leisten für alles, was er und sie getan hatten.

Sie atmete tief durch, verstaute den Spiegel zur späteren Untersuchung und setzte ihre Suche fort. Sie hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, etwas Handfestes zu finden, und durchstöberte weiter den Abfall, bis ihr die Überreste eines Buches in die Hände fielen. Es handelte sich um ein traditionelles Buch mit einem Einband aus Synthleder und angesengten Pergamentseiten. Sie schlug es auf und blätterte durch die eng beschriebenen, zerfetzten Seiten. Es fiel ihr schwer, die Schrift zu entziffern. Die leserlichen Stellen waren größtenteils banal, Hinweise auf alte Einsatzdokumente, beschlagnahmte Gegenstände, Erinnerungen für die Beantragung von Rationskarten. Gerade als sie es fortwerfen wollte, fiel ihr etwas ins Auge – ein hastig gezeichnetes Diagramm, vermutlich aus einem anderen Dokument kopiert. Es war von Schriftzeichen umgeben, doch es waren keine gotischen Runen. In Anbetracht der Tätigkeit und Interessen ihrer Zielperson war Spinoza nicht sonderlich überrascht, dennoch war es nützlich.

Sie klappte das Buch zu und verstaute es in einem weiteren Beutel. Dann richtete sie sich auf, lockerte die steifen Muskeln und sah sich im Raum um.

Sechs Tage waren vergangen, seit er denselben Abfall durchwühlt und nach denselben Hinweisen gesucht hatte. Vielleicht hatte er aufgegeben und war weitergezogen. Vielleicht hatte er diesen Ort zerstört. War es eine Sackgasse? Oder ein notwendiger Anfang? Und sollte sie sich überhaupt darum kümmern, wo doch so viele andere Dinge ihre Aufmerksamkeit erforderten?

Sie lächelte verbissen in sich hinein.

»Zur Hölle mit Euch«, murmelte sie und nahm Buch und Spiegel an sich, bevor sie den Wohnbereich verließ, um ihre Suche in einem anderen Raum fortzusetzen. »So leicht werdet Ihr mich nicht los.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2022 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: The Dark City.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Anna Pavleeva.

Die Schattenchronik von Terra: Die dunkle Stadt © Copyright Games Workshop Limited 2023. Die Schattenchronik von Terra: Die dunkle Stadt, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-270-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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